窗外的雨不知何时已经停了。耿水森走到窗边，推开窗，一股湿冷的风扑面而来。他望着远处模糊的城楼方向，目光阴冷。陆羽的名字在他心里翻来覆去地滚着，像一根拔不掉的刺。

过了好一会儿，他才把窗户关上，转身走回书案旁。他把那幅被取下的山水画卷起来，塞进墙角的箱子里，又把桌上的几本账册叠好。

做完这些，他便一动不动地坐在椅子里，盯着门外渐渐暗下来的天光，等着李崇带回来的消息慢慢将他这最后一条路铺开。

夜色很快笼罩了整座耿府。书房里终于点起了一盏油灯。灯焰不大，照得耿水森半边脸忽明忽暗。

他并膝坐着，双手交叠在膝上，脸上的神情已不似白天那般狂乱，只剩下一片深深的不甘。变卖家产的事已经开始，那是他与命运赌上的最后一注。

他深知，若这一注输了，便不是倾家荡产那么简单，而是连自己的脑袋也一并押了上去。

李崇从书房出去后，再没有来打扰。直到深夜，府里除了更鼓声和偶尔几声犬吠，再无别的动静。耿水森慢慢闭上眼睛，耳朵里却嗡鸣不断。他清楚，自己已没有退路。

从李亮被抓、镖兵尽灭的那一刻起，他就只能往前走了。不管前面的路有多险，他都得咬紧了牙，一步也不回头。

耿水森在书房里坐了一夜。油灯早已熄灭，窗外雨停之后，天边透出一层青灰。他怀里抱着那只旧木箱，半靠半坐，脑子里翻来覆去盘算着变卖产业的事。

等到天快亮时，院外终于又响起脚步声。李崇推门进来，浑身还带着雨水和泥土气。

他手里捧着一个油纸包，先把门掩上，才走到桌前，压着嗓子说：“老爷，城南孙掌柜那边已经应了，明日一早就去过契。”

耿水森缓缓睁开眼，眼底布满血丝。他看了李崇一眼，又看了看那只木箱，才慢慢坐直身子：“孙掌柜出了什么价？”

李崇伸出几根手指，又缩了缩：“他咬死了七成，我磨了半宿，只肯再加半成。城南那两家铺子地势好，若不是急着出手，卖到这个数实在亏得厉害。”

耿水森沉默了一会儿，低声说：“七成半便七成半。你告诉他，明日一早过契，银子要现的。”

李崇应了一声。他本想再说些路上听来的消息，可看见耿水森脸色阴沉，又咽了回去。临出门时，耿水森忽然叫住他：“李崇。”

李崇停下，回头看他。耿水森盯着他的后背，半晌才说：“这两天你辛苦些，把所有该卖的铺子、庄子、货船，全部处置干净。你亲自跑，旁人不要让他们多嘴。”

李崇点头：“小人明白。”

他说完便退了出去。耿水森看着他的背影消失在门后，心里那股说不清的不安又翻了起来。他并不是不信任李崇。只是眼下已经到了生死关头，他对任何人都不能放心。

李崇虽然跟了他十五年，可也是个重利的人。他若知道全部家底，难保不会在什么时候生出别的心思。耿水森慢慢站起身，把箱盖打开，里面是厚厚一叠地契和银票。

他重新数了一遍，又合上，在屋里来回踱起步来。

接下来的几天，李崇几乎跑遍了城中城外。城南、城北、东市的铺子，码头上停着的几条货船，城外两处田庄，还有几处平时极少人知道的暗铺，都被他一件件寻到买家。

买家里有相熟的掌柜，也有经牙人牵线的生面孔。耿水森已经放了话，只求快，不心疼价。李崇便照着这个意思去谈，赔了不知多少价，才把契书一张张签了出去。

到第三日傍晚，李崇带着几个心腹回到耿府，把最后一批银子换成了票号里的龙头票子。他走进书房时，两条腿都在打颤，脸上却透出一丝如释重负。

李崇将一支沉甸甸的小箱子放到桌上，又取出一叠银票，低声道：“老爷，能卖的尽数出手了。

城南四家铺子，城北两家，东市三家，码头五条船，城外两处田庄，还有您后头给的几处暗铺，再加上存在钱庄里的现银，都在这儿了。总计有……有将近两亿两白银。”

他说到最后，自己都顿了顿，像是被这个数字吓了一跳。耿水森猛地抬起头，眼里精光一闪。

他伸手抓过那叠银票，一张张翻看，又打开小箱子，从里面取出几根金条和一堆现银的兑票。过了许久，他才把东西慢慢放回箱中，整个人倚在椅背上，好半天没说话。

两亿两白银。这数字的确大得惊人。耿水森在东南经营这么多年，明面上是盐商大户，可实际上大头全在私盐和那些见不得光的买卖里。

如今一朝变卖，虽然被买家压了价，终究还是凑出了这样一笔骇人的家底。他心里先是热了一下，觉得又有了一点底气。

可转眼想到李亮被擒、官兵随时可能上门，那点热意便又冷了下去。

他把箱盖一合，忽然说：“李崇，这两亿两，今日起由我亲自分派。你不必再沾手了。”

李崇一愣，脸上笑容微微僵住：“老爷……您是说，连这些银钱也不让小的碰了？”

耿水森没看他，只把箱子拖到自己脚边，又用衣摆遮了遮，淡淡道：“你连日辛苦，后面歇一歇。府里明面上的事，还由你支应。但银钱、人手、关卡这些，你不必再管。”

李崇站在原地，只觉一盆冷水从头顶浇下来。他本想说些什么，可看到耿水森脸上那副纹丝不动的神情，终究只是低声道：“小人知道了。”

心里却像吞了一团苦药，又涩又冷。他转身退下，把门轻轻带上。耿水森等他的脚步声远了，才弯腰将那只箱子抱到自己膝上，像抱着一件稀世之宝。

从这天起，耿水森变了。他不再像以前那样有事便叫李崇商议，而是常常独自出城，一去就是半日，回来后也不多说。府里的事，只让李崇照看门面，不让他打听外面。

曾经由李崇掌管的几个心腹伙计，也被耿水森叫去问过几次话，问完便开始替耿水森跑腿。李崇心里渐渐明白，耿水森是在把自己推到外圈。

他嘴上不说什么，可内心那点不安和不满，随着日子一天天过去，越积越厚。

耿水森从变卖家产得来的两亿两里，取出一亿五千万两，专门用来招兵买马。这个决心一下，他整个人便像绷紧的弓弦。他先在城西见了刘七。

刘七手底下有一二百个闲汉，大多是街面上混饭吃的无赖，也有几个亡命徒。耿水森没有直接把人叫进府，只让身边随从把刘七请到城外一处旧茶棚里。刘七一见耿水森，先还抖着腿笑：“耿老爷如今怎么想起我们这些下九流了？”