冯夫人第二次登门，比第一次隆重得多。她穿了一件大红织金褙子，头上戴着整套赤金头面——不是那种小巧玲珑的簪钗，而是硕大的、镶着红宝石的、走起路来叮当作响的步摇，每走一步都晃得人眼晕。跟在她身后的丫鬟也从两个增加到了四个，每人手里都捧着一个锦盒，里面装着蜀锦、人参、檀香，礼物不轻，阵仗不小，像是在宣示什么。

顾锦朝在正堂接待了她。今日顾锦朝穿了一件品蓝色的褙子，头上只簪了一支白玉兰簪，通身上下清清爽爽。两相对比，一个像是过年逛庙会的暴发户，一个像是深宫里养尊处优的贵妇。冯夫人在客座上坐下，目光在正堂里转了一圈，从多宝阁上的瓷器看到墙上的字画，从桌椅的木料看到窗棂的雕花，嘴角带着一丝意味深长的笑意。上一次来的时候，她也是这样看的，但那次她的目光里更多的是审视和估量，像是在打量一件待价而沽的货物。这一次她的目光里多了一种东西——不是敬意，是忌惮。因为如今的顾锦朝已经不是那个刚进府的新妇了，她是首辅夫人，是太后亲赐“仁心仁术”匾额的人，是京城百姓口中的活菩萨。她不能轻视这个人，但她也不想让对方知道她不能轻视。

顾锦朝不咸不淡地寒暄了几句，“冯夫人来了”“请坐”“上茶”，语气平淡得像在背书。翠屏上了茶，退到一旁，目光警惕地盯着冯夫人，像一只护食的猫。

冯夫人端着茶盏抿了一口，夸了一句“好茶”，放下茶盏，清了清嗓子，身子微微前倾，开始了今天的正题。

“三夫人，陈阁老在朝中风头太盛，已经引起了不少人的不满。我家老爷是真心想帮陈阁老，才让我来跟三夫人说这些。”她的语气比上一次放肆了许多，不再拐弯抹角，不再试探铺垫，而是一上来就亮出了底牌。这种直白，不是坦诚，是笃定——笃定顾锦朝会接这个话茬，笃定陈家需要冯家的“帮助”。

顾锦朝端起茶盏，不紧不慢地抿了一口。“帮？”她放下茶盏，看着冯夫人，“怎么帮？”

冯夫人的眼中闪过一丝得意，身子又往前倾了一些，声音也压低了几分，像是怕隔墙有耳。“三夫人若是愿意，可以跟我家老爷‘合作’。我家老爷在朝中有人脉，可以替陈阁老化解那些敌意。当然，合作是互相的——陈阁老在适当的时候，也要替我家老爷说几句话。”她说完，脸上浮起一个意味深长的笑容，那笑容里有期待，有笃定，还有一种让人不太舒服的亲热。她等着顾锦朝回答，等着她说“好”，等着她说“怎么合作”，等着她说出她想听的话。

顾锦朝看着她，嘴角慢慢扬起一丝弧度。那弧度不是笑，是一种了然。

“冯夫人的意思，是让三爷给冯大人当棋子？”

正堂里的空气仿佛凝固了一瞬。冯夫人的笑容僵在了脸上，像一幅被人泼了水的画，色彩还在，但轮廓已经模糊了。她的嘴唇翕动了几下，想说什么，但什么也说不出来。她端起茶盏，茶汤在杯中晃动，泛起细小的涟漪，她没有喝，又放下了。

“三夫人说笑了，什么棋子不棋子的，不过是互相帮衬……”她的声音干涩得像嚼了黄连，每个字都像是从嗓子眼里硬挤出来的。

顾锦朝没有接话。她站起身，走到窗前，推开窗子。窗外春意渐浓，院子里的老槐树冒出了星星点点的嫩芽，几只麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳地叫着。阳光从窗外倾泻进来，照在她身上，将她的身影投在地上，拉得很长。她背对着冯夫人，声音不高不低，但每个字都像钉子一样钉进了正堂的地砖里。

“冯夫人，请回吧。三爷的政事，我不插手。你的好意，我心领了。”