宋姨娘入狱后的这几个月，顾德昭像是换了个人。从前他浑浑噩噩，下了朝便窝在书房里发呆，公务能推则推，应酬能躲则躲，像一棵被虫蛀空了的老树，外表还在，里面已经烂了。如今他每天天不亮就起来，穿戴整齐，早早地去了户部；晚上回来也不闲着，翻看文书、核对账目，常常忙到深夜。纪氏心疼他，劝他早些歇息，他摆摆手说“不累”。纪氏又说“你从前不是不爱管这些事吗”，他沉默了片刻，说“从前是从前，现在是现在”。
户部的同僚们也注意到了他的变化。从前顾大人在部里是个透明人，开会时不发，议事时不表态，像一尊摆设。如今他不但发，还常常说到点子上；不但表态，还常常拿出让人眼前一亮的方案。户部侍郎钱大人当着众人的面说“顾大人最近勤勉了许多”，旁人纷纷附和。顾德昭只是笑了笑，没有多说。但他心里是高兴的——被人认可的感觉，他已经很多年没有尝过了。
顾锦朝从翠屏那里听到这些，心中稍安。父亲终于想通了。前世的父亲，到死都是宋姨娘手中的傀儡，被人利用、被人蒙蔽、被人牵着鼻子走，连女儿最后一面都没见到。这一世，他走出了宋姨娘的阴影，开始活成自已的样子。她为他高兴，也为这个家高兴。
那日，顾德昭在户部清查旧账。新帝登基后，下令彻查延康年间所有有疑点的账目，户部上下忙得脚不沾地。各人分工不同，顾德昭分到的是延康元年至延康三年的赈灾账目——三年的账目堆了满满一柜子，每一笔都要核对，每一笔都要写清楚来龙去脉。他从第一年开始查，一笔一笔地核对，进度很慢。同僚们陆续散去了，值房里只剩下他一个人，烛火跳了两下，被他伸手拨正。
他翻到延康二年七月的那一页时，手指停住了。
那笔账目写的是“拨银三万六千两，赈济河南旱灾”。三万多两白银，不是小数目。但他往下看，发现这笔银两的去向有问题——账目上写着“已拨付”，但没有写拨付给了谁；附件里没有领款的收据，没有经办人的签字，甚至连调拨的文书都没有。只有一纸批文，上面写着“准奏”二字，盖着户部的印章。
不合规矩。户部拨银，每一笔都要有完整的文书链条——批文、拨付单、领款收据、入库记录，缺一不可。这笔银两只有批文，没有其他任何凭证。像是凭空出现，又凭空消失了。
顾德昭的眉头越皱越紧，目光在那几行字上反复逡巡。他继续往下查。延康二年八月，又有一笔——“拨银两万两，赈济陕西水患”。同样的问题，没有拨付对象，没有领款凭证，没有入库记录。延康三年正月——“拨银一万八千两，赈济湖广旱灾”。也是一样。三笔银两加起来，将近七万两白银，下落不明。他坐在案前，脊背发凉，额头上沁出了细密的汗珠，烛火将他的影子投在墙上，拉得很长很长。他顺着线索继续往下追——银子从哪里来？户部的账上有没有这笔支出？经手人是谁？
他翻遍了所有相关的账册、批文、呈文，终于拼凑出了一个大致轮廓。这三笔银两从户部账上被划走之后，既没有到达灾区，也没有返回国库，而是在中途被转到了几个私人账户名下。那些账户的户主，有赵铭远、谷安，以及几位已经致仕的老臣。赵铭远已经被斩了，谷安也被判了凌迟，但这笔账还没有清。账册上每一笔转出的记录都写得清清楚楚，日期、金额、经手人，一笔一笔，像一条锁链，将他步步引向深渊。
翻到最后一页时，他的手指彻底僵住了，像被冻住了一样，一动不动。账目的最后一页，附着一张手写的名单，字迹潦草，像是匆忙中写的。名单上列着所有经手人的名字，最后一个人的名字被圈了出来，旁边批了一行小字——“此人授意，余者听命。”圈出来的名字是——襄王。
襄王。先帝的幼弟，当今皇上的叔叔。谷大用在时，曾想扶持襄王登基；谷大用倒了，襄王被削了兵权，圈禁在王府中。所有人都以为他已经没有威胁了，彻底废了，像一头被拔了牙的老虎。但这本账册证明，襄王不仅没有废，他还在暗中活动。这些银两不是被他贪了，而是被他拿去收买人心、联络藩王、图谋不轨。他在朝堂上输了，但他在私下里从来没有停止过。
顾德昭靠在椅背里，闭上眼睛。烛火在他脸上投下明灭不定的光影，他的面色惨白如纸，心跳快得像擂鼓。这份账册一旦呈交内阁，朝堂上必将掀起一场腥风血雨。襄王会倒，他的余党会被清洗，那些贪墨的银两会追回。但他也会成为襄王余党的眼中钉——他们会杀他，会杀他的家人，会杀所有知道这件事的人。
他睁开眼，看着案上那本账册，沉默了很久。然后将账册锁进私匣，将私匣锁进书案底下的暗格里。钥匙贴身收好。他没有告诉任何人，连纪氏都没有说。不是不想说，是不敢说。他怕连累她们。
纪氏端着宵夜进来，看到他面色不好，关切地问：“怎么了？是不是哪里不舒服？”他摇了摇头。“没事。在想一些公务上的事。”纪氏将宵夜放在桌上，看了他一眼，没有再问，转身出去了。他独自坐在书房里，灯油燃尽了，他没有叫人添。他就那样坐在黑暗中，睁着眼睛，看着窗外的夜色一点一点地变深。
次日傍晚，顾德昭从户部出来，上了马车。天色灰蒙蒙的，云层压得很低，像是要下雨。他靠在车壁上，闭着眼睛，手里紧紧攥着那只私匣。车夫扬起鞭子，马车缓缓驶出户部大门，转入长安街，马蹄声在青石路面上一下一下地响着，沉闷而急促。行至护城河边时，车身猛地一震。