春闱选秀宴后，京城平静了几日。周炳坤被停职待勘，周家的隐田案交由刑部审理，朝堂上的世族势力暂时蛰伏，像一条被打伤了脊梁的蛇，缩在洞里舔舐伤口，但谁都知道它不会就此死去。它只是在等，等一个反扑的机会。
顾锦朝每日在府中处理庶务，照看两个孩子，日子过得平静而充实。陈顾已经会爬了，爬得很快，一转眼就从地毯这头爬到了那头。陈念锦还不会爬，但她会翻身，翻来翻去，像一只小泥鳅，翠屏每次给她换尿布都要追着她跑。两个孩子占据了她大半的精力，但她没有忘记朝堂上的那些暗流。周炳坤虽然倒了，江南世族还在，他们的根基没有被撼动。春闱选秀宴上那一刀，只是砍掉了他们的一根枝桠，树干还在，根还在。
这日深夜，顾锦朝刚从婴儿房回来，两个孩子都睡了，翠屏在隔壁值夜。她坐在灯下，翻了几页账册，眼皮渐渐发沉。正要起身去歇息，翠屏轻轻叩了叩门，走了进来，面色有些古怪。
“三夫人，有人求见。从后门来的，没走正门。来人说是您的‘故人’，有要事相商，不便让人知道。”她的声音压得很低，低到几乎只有顾锦朝一个人能听见。
顾锦朝的眸光微微一沉。故人——又是这两个字。上一次出现在那封匿名信上，送信的人帮了他们一个大忙。这一次，故人亲自来了。她沉默了片刻。“让她进来。不要让任何人知道。赵忠那边也先别说，等见了人再决定。”
翠屏应了一声，转身出去了。脚步声在回廊上渐渐远去，轻得像猫踩在棉花上。
顾锦朝站起身，走到窗前，推开窗子。夜风涌进来，带着深秋的凉意，吹得烛火猛地一低，差点熄灭。她伸手拢了拢烛火，火光重新稳定下来，在墙上投下明灭不定的光影。院子里那棵老槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫伸向漆黑的夜空，像无数只干枯的手在祈求什么。远处，西府的方向一片漆黑，秦氏死后，那边的灯火再也没有亮起来。
脚步声从回廊上传来，很轻，很谨慎，像是怕惊动什么。翠屏先进来，侧身让开，一个人从她身后走了出来。
郑无双。
顾锦朝认出了她。虽然比几年前瘦了许多，面色也苍白了许多，但那张脸没有变——瓜子脸，柳叶眉，杏眼含烟。她穿着一件半新不旧的灰蓝色褙子，头上只簪了一支银簪，通身上下不见一件首饰，打扮得比当年在陈府时素净了许多。她的眼下有浓重的青黑，嘴唇干裂起皮，整个人看起来像是经过了一番长途跋涉，疲惫不堪。
她走到顾锦朝面前，扑通一声跪了下来。膝盖撞在青砖地面上，发出一声沉闷的响。她的眼泪一下子就涌了出来，不是那种假装的、挤出来的眼泪，而是真真切切的、压抑了太久的、终于找到了出口的眼泪。她的身体在发抖，她的嘴唇在哆嗦，她的声音沙哑得几乎听不清。
“三夫人……民女来赎罪了。”她的头磕在地上，额头抵着冰凉的青砖，肩膀剧烈地颤抖着，“当年民女受谷大用胁迫，做了对不起三爷和三夫人的事。偷画、离间、传递消息……每一件都是民女亲手做的。民女不敢求三夫人原谅，只求三夫人给民女一个机会，让民女做一点有用的事。”
顾锦朝看着她，没有立刻说话。烛火映着她的脸，她的表情很平静，但她的目光在郑无双身上停留了很久，像是在看一件她曾经很熟悉但已经很久没有碰过的旧物。她伸出手，扶住了郑无双的胳膊。“起来说话。地上凉，跪着伤膝盖。”她的声音不高不低，语气不轻不重，听不出是接纳还是拒绝。
郑无双抬起头，泪眼婆娑地看着她。她的目光里有感激，有愧疚，还有一种说不清道不明的东西——像是一个溺水的人，在黑暗中挣扎了很久，忽然看到了一根绳索，不敢松手，又不敢抓得太紧，怕那根绳索是幻觉。
郑无双在绣墩上坐下，翠屏端了热茶来，放在她手边。她端着茶盏，没有喝，只是握在手里，感受着瓷器温热的触感。她的手在发抖，茶汤在杯中晃动，泛起细小的涟漪。
“三夫人，民女在江南流落期间，结识了一个人——周家的账房先生。”她放下茶盏，声音渐渐平稳了一些，“他姓钱，在周家做了二十年的账，周家每一笔隐田、每一笔贿赂、每一笔见不得光的银子，都经他的手。他知道周炳坤与襄王余党的所有往来，知道周家在江南的每一处田产，知道那些田产是怎么从百姓手中抢来的。”她从袖中取出一份厚厚的文书，双手呈上，“这是民女根据钱先生的口述整理出来的。上面有周家隐田的具体位置、数量、以及侵占时间；有周炳坤与襄王余党往来的书信抄本；有周家贿赂地方官员的账目。每一笔都有据可查，每一件都有证人。”
顾锦朝接过那份文书，翻开。密密麻麻的字迹，工工整整，一笔一划都很认真。她看了几页，面色没有变化，但她的手指在纸页上微微收紧了。这不是临时起意能准备好的东西，郑无双准备了很久，从江南到京城，从春天到秋天，她一直在等一个机会，一个能把这份东西送到顾锦朝面前的机会。
“三夫人，民女不求别的。只求三夫人给民女一个机会，让民女做一点有用的事。哪怕只是替三夫人端茶倒水，民女也愿意。民女欠三爷和三夫人的，这辈子还不完。但民女不想带着愧疚过一辈子。”她的声音在发抖。
顾锦朝合上文书，放在桌上。她看着郑无双，看了很久。烛火映着她的脸，她的表情依旧平静，但那双眼睛里多了一些东西——不是信任，不是接纳，而是一种审慎的、小心翼翼的考量。
“你说的事，我会让人去查。如果属实，我不会亏待你。如果不属实——”她顿了顿，“你知道后果。”
郑无双的眼泪又涌了上来。她跪下来，又磕了一个头。“民女不敢骗三夫人。民女说的每一句话都是真的，写的每一个字都是真的。三夫人尽管去查，民女在这里等着。”