庞德公重新拿起棋子，不再说话。

刘备在石桌旁又站了片刻，见庞德公不再开口，便拱手再行一礼，轻步退出篱笆院。

关羽、张飞见刘备出来，连忙迎了上来，刘备只说了一句：

“回中庐。”

下山路上，张飞忍不住问：

“大哥，庞德公说了什么？”

刘备望着前方的路，并没有回头：

“他指了一个人。”

关羽转过头来：

“什么人？”

“徐庶，徐元直。”

张飞挠头：

“没听过。”

关羽抬手抚须：

“庞德公既然推荐，这人应该不会差。”

“嗯。”

三人下山，骑马返回中庐。

路上刘备一直在想庞德公的话：“将军一直在被动应对，从未主动布局。”

傍晚回到中庐，刘备没有休息，径直去了书房。

他展开舆图，目光落在襄阳的位置上，然后沿着汉水向北，停在樊城的位置。

那是甘宁水军驻扎的地方。

再往北，是新野，张绣的西凉军。

再往北，是南阳，岳飞的南阳军。

再往北，是洛阳。

他又把目光移回襄阳，在中庐的位置上停住。

中庐北面是刘衍，西面是汉中，东面是襄阳，南面是荆州腹地。

他是被顶在最前面的一道盾，是荆州的第一道防线。

这道盾碎了，刘表马上会再顶一道。

“被动应对。”

刘备低声念出这四个字，然后收起舆图，铺开一张麻纸，提笔写了三个字——“徐元直”。

……

翌日，天还没亮，刘备便醒了。

中庐的县衙后院简陋，窗纸透进灰白的天光，他翻身坐起，披上外袍走到院中。

关羽已经在廊下擦拭绝影马的鞍具，张飞蹲在井边用冷水抹脸，水珠顺着胡须往下滴。

“大哥，这么早？”张飞抬头。

刘备点头：“去襄阳城西，找徐元直。”

三人带了数名亲卫，天刚蒙蒙亮便出了中庐东门，沿官道向东行。

过檀溪时，太阳才从东边山脊上露出半个。

渡船上的老艄公听说他们要去襄阳城西访贤，用竹篙往东一指：

“沿着官道走，过了檀溪再往西拐有一片竹林，那片竹林里有几间草庐，一个读书人在那里住着。”

午前抵达襄阳城西二十里处。

官道南侧有一片缓坡，坡上竹林茂密，竹影间露出几间茅屋顶。

一条小溪从坡下流过，溪上架着两根并排的圆木为桥。

刘备下马，让亲卫留在桥头，只带关羽、张飞过桥。

竹篱围着一方小院，院门半掩。

门内一棵老槐，树下放着一张石案，案上摊着几卷竹简，旁边一只陶壶尚有余温。

童子从屋内走出，十二、三岁模样，见三人站在门口，拱手问：

“三位找谁？”

刘备拱手还礼：

“涿郡刘备，特来拜见徐元直先生。”

童子摇头：

“先生三日前出门访友，至今未归。”

“可知何时回来？”

“不知。先生访友向来归期不定”

刘备又问：“先生去了何处？”

童子答：“只说去南漳访友。”

刘备在门口站了片刻。关羽上前低声道：

“大哥，要不改日再来？”

刘备点头，从袖中取出一枚名刺，递给童子：

“若先生回来，烦请转交。就说涿郡刘备来过。”

童子接过名刺，刘备三人转身离去。