顾渊回到茅草屋时，朱八斗和陈牧已经醒了。

朱八斗坐在稻草床上，庞大的身躯压得床板发出不堪重负的**。

他正在用一根细绳绑鞋带――他的草鞋太大，鞋带总是松。

陈牧站在门口，木剑横在身前，背脊挺得笔直，像是一根插在地上的铁桩。

"回来了？"朱八斗头也不抬。

"练了一晚上？"

"嗯。"

"疯子。"朱八斗嘟囔了一句，把鞋带绑成一个死结，然后站起来，庞大的身躯在狭小的茅草屋里投下一片巨大的阴影。

"走吧。"

三个人走出茅草屋。

清晨的薄雾还未散尽，像一层轻纱笼罩着整个杂役院。

远处的剑峰在雾气中若隐若现，像是一柄被云层半遮的巨剑，神秘而威严。

天已经亮了。

晨曦从东方的山脊后面透出来，将整个世界染成一片淡金色。

积雪开始融化，屋檐上的冰凌滴着水，一滴一滴落在青石板上，发出清脆的声响。

空气中弥漫着一种奇特的气息――不是冬天特有的干燥和寒冷，而是一种蓄势待发的张力，像是一张被拉到极限的弓，随时可能射出箭矢。

大比的气息。

顾渊走在最前面，朱八斗走在中间，陈牧走在最后。

三个人沿着石阶路向山上走去。

石阶上的积雪已经被清扫干净，露出青灰色的石板，湿滑而冰冷。

路上遇到了很多外门弟子。

靛青色的弟子服汇成一条深蓝色的河流，沿着石阶蜿蜒而上。

谈笑声、议论声、脚步声混杂在一起，像是一锅即将煮沸的水。

顾渊三人走在人群中，像三块灰色的石头混进了一条蓝色的河流。

"看，杂役院的。"

"他们也来？"

"来凑热闹的？"

"那个胖子是什么东西？"

"后面那个拿木剑的，是不是傻子？"

"那个胖子呢？杂役院还养猪？"

笑声在人群中蔓延。

有人指指点点，有人交头接耳，还有人故意大声说话，好让顾渊三人听见。

窃窃私语在人群中蔓延。

无数道目光投向三人――好奇的、鄙夷的、嘲讽的、不解的。

顾渊听见了，但他没有反应。

他只是走着，一步一步，和平时走向后院挥剑时一样的节奏。

朱八斗的圆脸涨得通红，但他没有骂人。

他只是挺起胸膛，把庞大的身躯挺得更直，像是一面移动的盾。

陈牧面无表情，木剑横在身前，眼神平静得像一块石头。

三个人，三种不同的姿态，但步伐出奇地一致。

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外门演武场比昨天报名时更加热闹。

方圆百丈的青石场地上，已经搭建起了十座擂台。

每座擂台都是一丈高的石台，台面由青石板铺就，边缘刻着防御阵法的符文。

擂台四周竖立着四根石柱，柱顶镶嵌着灵石，可以在关键时刻升起防护光罩。

看台上坐满了人。

外门弟子、内门弟子、长老、甚至还有一些从其他宗门来的观礼者。

彩旗飘扬，锣鼓喧天，整个演武场沸腾得像一口煮开的油锅。

顾渊三人从人群边缘穿过，走向演武场东侧的候场区。

候场区是一片用木栅栏围起来的空地，里面站着参加大比的弟子。

三千七百四十二名报名者，只有不到一半站在这里――其他人要么临时退赛，要么根本没来。

顾渊找到写着"3742"的木桩，站在旁边。

朱八斗和陈牧站在他身后――他们不参赛，只是陪着他。

"紧张不？"朱八斗凑过来，小声问。

"不。"顾渊说。

"真的？"

"真的。"

朱八斗挠了挠头，不太相信。

他参加大比的话，肯定紧张得想拉屎。

但顾渊的脸上确实没有任何紧张的神色――只有那种他熟悉的、深不见底的平静。

高台上，一个身穿锦袍的老者站了起来。

他是外门大长老，白发苍苍，面容威严，声音洪亮如钟：

"肃静。"

全场安静下来。

"三年一度的外门大比，现在开始。"大长老的声音在演武场上空回荡。

"本次大比，共分三轮。第一轮，混战。十座擂台同时进行，每座擂台百人，最后站立的十人晋级。第二轮，一对一淘汰赛。第三轮，决赛。"

"规则很简单――"大长老顿了顿，目光扫过全场。

"认输、跌落擂台、或失去战斗能力，即为淘汰。不得使用暗器、毒药。不得故意杀人。违者，逐出宗门。"

全场一片寂静。

只有风声在演武场上空呼啸。

"现在，抽取擂台。"

十名外门弟子走上高台，每人手中捧着一个竹筒，里面装满了木签。

参赛弟子依次上前抽取，根据木签上的号码分配擂台。

顾渊排在队伍的最后面。

他的前面是一条深蓝色的长龙，靛青色弟子服的外门弟子们依次上前，抽签到各自的擂台。

队伍移动得很慢。

顾渊安静地等待，目光落在远处的剑峰上。

他的手指无意识地摩挲着腰间的剑柄。

剑柄上的护身符被布条缠得紧紧的，红色的丝线在晨光的映照下泛着温润的光泽。

他想起苏念卿昨晚说的话――"活着回来"。

四个字，像四块石头，沉甸甸地压在他的心口。

他不紧张。

他只是――准备好了。

山峰在晨光的映照下金光闪闪，像是一柄被神明握在手中的巨剑。

"三千七百四十二号。"

长老的声音打断了他的思绪。

顾渊走上前，从竹筒中抽出一根木签。

"七号擂台。"

顾渊接过木签，转身走向七号擂台的方向。

就在他转身的瞬间，他听到了一个声音。

"顾渊。"

赵玄龙。

他站在不远处，月白锦袍，镶玉长剑，和周围靛青色的弟子格格不入。

他的嘴角挂着那种似笑非笑的表情，手里把玩着一根木签。

"好巧。"赵玄龙说。

"我也是七号擂台。"

顾渊看了他一眼，没有说话。

赵玄龙走近两步，声音压低，只有顾渊能听见："准确地说，我和我的十个朋友，都在七号擂台。"

顾渊的眼神微微一动。

"你猜是巧合吗？"赵玄龙笑了，那笑容里没有任何温度。

"我不是针对你。我只是想让你知道――在七号擂台上，你不会有任何机会。"

他转身离去，月白色的锦袍在风中飘动，像是一只展翅的白鹤。

顾渊站在原地，握紧了手中的木签。

七号擂台。

赵玄龙。

十个盟友。

一百个人中只有十个晋级名额。

赵玄龙和他的十个盟友占据十一个名额――不对，他们只需要确保顾渊被淘汰，然后十个人中再决出十个名额。

这是一场被设计好的围剿。

朱八斗凑过来，圆脸凑到顾渊耳边："那个王八蛋跟你说什么了？"