永丰行那封回信送到的当晚，崔明抱着账册在后院笑得见牙不见眼，恨不得当场摆三桌酒，把这条邺城路先喝顺了再说。可李恒看完信，只把竹简往案上一放，点了点头，神情却比众人想的更平。

“路算是搭上了。”他说，“接下来你留下，把这条路盯死。永丰行肯按咱们的规矩来，是因为眼下有利可图，不是因为他们天生讲道义。账目、分货、话语权，一样都不能松。”

崔明一愣：“主公要出门？”

“要。”李恒看了他一眼，“而且不是去邺城，是往南。”

徐庶坐在一旁，原本正翻着近来各地送回来的名册，听见“往南”二字，手指微微一顿，随即抬起头来。两人视线一碰，许多话便不必再说了。

颍川。

这两个字，在如今天下读书人心里，几乎和“人才”两个字绑在一起。荀氏、陈氏、钟氏、韩氏，世家大族盘根错节；寒门子弟、游学士人、不得志的文士、眼高手高的奇才，也都爱往那里扎。乱世将起之前，天下最聪明的一批脑子，多半都先在那片地方打过转。

阳平这边，兵、商、政三条线算是都起了头，可人手的缺口并没有因为太史慈留下就真正补上。武有太史慈、陈刚，算是先顶住了一块；文政谋略，却还差得远。单靠阳平一县慢慢捞，不够快，也不够狠。

所以李恒决定亲自去。

第二日一早，县衙后院便开了个小会。

来的还是那几个人——徐庶、崔明、陈刚、太史慈、王大牛。

春末的晨风已不算冷，廊下摆着热粥和胡饼，锅里还温着昨夜剩下的羊杂。李恒没坐主位，只站在那张魏郡与豫州交界的粗图前，手指从阳平一路往南划，最后停在颍川一带。

“我与元直去颍川。”他说，“轻车简从，不打旗号，不摆县令排场。崔明留守，继续盯邺城、永丰行和工坊区；陈刚、子义守兵，弓兵营照旧练，新弩也别停；大牛带四个人跟我走，充作护卫。”

王大牛原本还低头喝粥，一听这话，立刻抬起头来，嘴边还挂着半点汤：“俺也去——”

他说到一半，突然想起自己嘴瓢的毛病，硬生生一拐，“我去！我去最合适！”

崔明瞥了他一眼：“你当然合适。主公带个最吵的在身边，万一路上遇上贼，还没动手就先被你吓走了。”

王大牛不服：“我这是壮声势。”

“你那叫吵。”

几人都笑了笑，气氛却没散。因为谁都知道，这一趟不只是出门，是往外探更大的盘子。

太史慈看着地图，问得最直接：“主公此去，只是访人？”

“访人，也看地方。”李恒答得平静，“颍川是天下士人汇聚之地，可士人不只是纸上名字。人怎么处，门怎么进，哪家能谈，哪家不能碰，甚至哪条街上坐着的寒门子弟比大宅里的名士更值钱，这些都得自己走一遍。”

徐庶这时放下手中的名册，缓缓开口：“主公这话对。颍川不是集市，不能看见个名头就往里买。那地方讲门第，讲清议，讲圈子，也讲脸面。外人若不会走门，连院子都进不去。”

他说到这里，眼里难得露出一点复杂意味。

毕竟，颍川也是他的旧地。

“所以这趟，我来引荐。”徐庶抬头看向李恒，“主公不用急着见大人物。先从我旧识、旧师、旧同窗那边起步，一扇门一扇门推。真有才的人，不一定都住在高门大院里；可高门大院的门若先开了，后头很多人就更好见了。”

李恒点头：“正是这个意思。”

事情定下后，阳平没有闹出什么动静。

李恒没披官服，也没打县令仪仗，只带了徐庶、王大牛和四名精悍护卫，外加两辆轻车，一辆装行李，一辆装路上送人的竹纸与酒。对外只说县君南下访友，顺带看几条商路，既不显得突兀，也不至于引人太多联想。

临行那日，崔明站在北门边上，手里还捏着昨夜新抄好的邺城账册，忍不住又追着叮嘱了两遍：“主公，颍川那边若碰上胃口大的士人，纸可以送，酒也可以送，但别一上来就许位置。读书人最会拿腔作势，你若太给脸，他们反倒要端。”

李恒笑了笑：“知道。”

崔明仍不放心，又看向徐庶：“你盯着点主公，别让他在那边看见一个聪明人就想往回拎。咱们阳平现在虽缺人，可也不能什么都往锅里下。”

徐庶淡淡道：“你放心，真往锅里下之前，我会先看那人是肉，还是草。”

王大牛在后头听得直乐：“你们俩这嘴，一个比一个像后厨厨娘。”

车队出了北门，阳平县便被春日晨雾一点点抛在后头。

这一路往南，先出魏郡，再转向豫州边界。越走，路上的人便越杂。挑书箱的游学生、背弓的游侠、带着家眷南下投亲的寒门、成群结伴的说书人，甚至还有几辆挂着世家标记的牛车，走得慢悠悠，却自带一股旁人不敢靠近的体面。

徐庶一路都不算多话，更多时候是坐在车旁，替李恒讲路，讲地，也讲人。

“那边过去，是颍阴方向，荀氏根深。”

“再往西南，陈氏声望重，门里门外都爱谈经义。”