仿佛是印证他的话，远处铁轨上传来一声悠长的汽笛。那列货车正加速爬上一个小坡，车尾的挂钩反射着落日红光，像一条咬着铁鳞的蛇。朱瞻均望着它消失在天际线，向纪纲偏了偏头：“走吧，我们去码头亲眼看看这场好戏。”
入夜后的宁江码头是个不眠之所。数十盏桅灯照得水面碎金乱跳，运煤的驳船、卸货的杠夫、候检的商船挤成一团，嘈杂的吆喝声混着煤桶碰撞的钝响，在江风里卷成一层厚重的浊音。
押运枪械的货车准时进站。震虏军百户冯谦带二十名火器卒上前验看封条，确认无误后，将五十只漆字木箱逐一抬上停泊在岸边的“如虎”号。蒸汽船机舱里明火已经压住，只留三两名司炉守着闷炉，显得格外沉寂。
船帮的人刚把跳板撤开，岸边突然涌出一群黑衣壮汉。他们拿着挠钩和铁凿，根本不与守卒纠缠，直接扒住船舷就往上爬。领头的蒙面人低喝一声：“按住船舱，先把药箱抢出来！”话音未落，船尾已传来火铳的闷响——那是冯谦预先埋伏的应急队开了火。
双方在甲板上混战起来，火把投掷到桅杆上，烧得“噼啪”作响。黑衣仗着人多，渐渐逼向货舱口，正要撬箱时，冯谦忽然从怀里掏出一枚纸筒，对着夜空拉出尖啸的哨声。哨音未落，停泊在两百步外的一艘“漕运官船”忽然船身一震，船舱两侧推出十二尊乌黑的短管炮，炮口齐刷刷对准了码头。
“开炮！”朱瞻均站在码头望楼的栏杆后，平静地吐出两个字。
炮声如雷，水柱裹着碎木冲天而起。炮弹落点精准地避开“如虎”号的船体，打在黑衣人与岸之间的货棚木堆上，棚顶被掀飞半边，火屑四面飞溅。那些正要蹬船的黑衣人被气浪掀翻在地，蒙面布掉了一半，露出张张惊惶的脸。
“降者免死，负隅者格杀勿论！”冯谦趁势大喝，火器卒齐刷刷端枪，三排轮放，枪口喷出一连串白烟。冲在最前的七八个匪徒捂着胸口栽倒，剩下的人魂飞魄散，扔下刀棍跪了一地。
望楼上的火把照亮了“惊蛰”号机车侧窗里朱瞻均的面孔。他正倚着窗框，手里端着一盏未凉的茶，目光越过底下乱糟糟的码头，落在远处石阶旁一个转身欲跑的身影上：“让他们搜，那穿青衫、挎算盘的人，就是陈德顺。”
片刻后，两个锦衣卫把陈德顺像拖死狗一样押到望楼下。纪纲踢了他一脚：“图纸呢？”
陈德顺哆嗦着从怀里摸出油纸包，里面赫然是几张墨迹宛然的剖面图，图角还有量制局的钢印编码。朱瞻均扫了一眼，认出正是三号窑的改后烟道图，以及新枪枪机组件装配图。他让纪纲收妥，转向陈德顺：“东西是谁给你的？”
陈德顺的牙关磕得咯咯响，一双眼睛却往码头暗处瞟去。朱瞻均顺着他目光望去，见卢士毅正带着两名文吏挤在人群里，脸色煞白，腿脚发软，被锦衣卫拦住去路也不挣扎，只喃喃道：“我只是……想替宋大人讨个公道……”
“讨公道？”朱瞻均走到他面前，声音不高不低，“宋部堂若知道你要把他的清白卖给佛郎机人，怕是得亲手把你送到北镇抚司。你上下嘴一碰，全工部的脸都叫你丢尽了。”
他话音刚落，人群后方忽然传来一声苍老的咳嗽。工部尚书宋礼穿着常服，拄着一根黑漆手杖，从灯光照不到的暗处走出来。他显然已在威压重重的人群里站了很久，面颊上浅浅的沟壑被火光照得忽明忽暗：“殿下，老臣管教不严，请殿下降罪。”
朱瞻均连忙上前托住他的胳膊：“宋部堂重了。卢士毅是门生，门生犯错，先生哪能事事看得住？这只能说明有人存心要借您的手，折损国朝革新的大梁。皇爷爷说了，朝堂之上讲的是公理，不为私怨。”他顿了顿，压低嗓音，“倒是有一事，还要请部堂帮忙——凤阳那边调来的路政科教习，缺个懂堤防的老吏压阵，孙儿看您最合适。您若肯俯就，刚好能避开那些闲碎语。”
宋礼怔了怔，手杖在地上一顿，半晌长叹一声：“殿下今日替老臣遮了这一层脸，老臣这身子骨，就卖给殿下的铁路了。”
当夜，码头上三十七名匪徒尽数收押，陈德顺并卢士毅、钱世禄一伙共九人分头下狱。从钱世禄栖身的城东小宅里，又搜出两份未及送出的公文，一份是西延铁路大同至太原段的桥隧施工图，另一份是兰州兵工分局的换炉排班表——这些全让纪纲连夜誊录抄送于谦，让他对应调整了守卫部署。
三日后，朱瞻均入宫复命。朱棣正在御花园里逗一只海东青，听到事情始末，鹰目里闪过一丝欣慰的光：“朕就知道，那帮子人翻不了天。宋礼肯低头，说明他还分得清公义与私怨，留他在路政科也不算埋汰。”
朱瞻均趁机奏道：“孙儿想请旨，在泉州设立官办海贸稽查分司，将所有未领海引的走私船只造册登记，限一月内补领，逾者船货充公。另从宁波海军学堂抽调教官，在泉州设水勇操练点，专护合法商船。”
朱棣放下鹰架，负手走了两步：“泉州那地方，山高皇帝远，你派谁去镇得住？”
“沈墨正在宁波整理《铁船航海录》，待他编完，可让他带一名锦衣卫千总同行。他管船，千总管兵，各不相扰。”朱瞻均早已在心中盘算好，“再让萧七娘从松江调一批改良火管锅炉过去，泉州船厂若能自己也造出小号蒸汽船，那往南洋的船队便不再受潮汐牵累。
ā朱棣听得微微颔首，又忽然问：“西延铁路那边，于谦说兰州黄河大桥桥墩用永固灰灌浆后已稳住了，你打算何时再西巡？”
”孙儿等句容段永固灰路基验完，就沿铁路去一趟大同，一是看新枪装备震虏军后的实射效果，二是想把路政科的人手直接带到工地上练练手。“朱瞻均坦然道，”皇爷爷若放心，年内孙儿还能把凤阳至扬州的支线也测了线。“
朱棣大笑，拍了拍他的肩：“朕有什么不放心的？你只管往前闯，天塌下来，有朕这把老骨头替你扛。”他顿了顿，又压低声音，“不过你行事向来是走一步看三步的，这回在码头上收网收得这么利落，是不是还有下一步没说？”
朱瞻均微微一笑，从袖中取出一份折页地图，展开后露出厦门、澎湖、马六甲三点间一条用朱砂画的弧线：“佛郎机人在马六甲吃了亏，迟早会从吕宋方向反扑。孙儿想借着满剌加港务司的六成关税，在夏门设一个官办船坞，专修远洋铁壳船。这条水路一旦打通，南洋的香料、锡矿、良木就能源源不断运回大明，换出去的则是咱们的钢轨、纺机、燧发枪。到那时候，海禁二字，真正要变成历史了。”
朱棣的手指在地图上的马六甲位置停了停，目光深远：“二十多年前朕派郑和南下，只想着扬威万邦。你今日做这事，却是在替大明铺千年的路。”他抬起头，难得露出几分慈色，“瞻均，你比你那弟弟，多看的可不只是一步。”
朱瞻均心下一暖，没有接话。风从殿门外吹来，卷起案上薄纸的边角，像极了铁轨尽处那缕尚未散尽的蒸汽。
回西山工坊的路上，他登上“惊蛰”号机车，独自立在驾驶台后，看着前方两股铁轨在落日的余晖中笔直岔向远方，仿佛一头扎进那千万重山河的腹地。身后司炉往炉膛里添了一铲煤，火星“噼啪”蹿起，蒸汽阀嘶鸣着推开，车轮缓缓滚动起来。
他忽然想起沈墨临走前在纸上留的一句批注：“煤铁者，国之筋骨；血脉者，铁路与江河也。”眼下筋骨已立，血脉初通，剩下的便是一寸一寸把这些铁轨铺向更远的边疆，把火种撒向更深的人间。
汽笛长鸣，惊起西山一群寒鸦。朱瞻均收回目光，从怀里掏出那枚被磨得发亮的铜卡尺，