定襄城，兵备道衙门。
厅堂内，两盆兽炭烧得正旺，驱散着塞外的寒意，茶汤已续过三道，屏风前，几名素衣侍女低眉垂首，指尖在琴弦上拨动，流泻出的乐音清冷悦耳，别有一番雅致。
张家川端起面前的茶盏，目光在陈学伊与王之心之间悄然逡巡。
这几日他早已摸清了脉络，陈学伊与沈烈是旧怨，恨意刻骨；王之心则是眼下的利益之争，对沈烈掌着的那几处肥得流油的产业垂涎三尺。
这两人，一个怀恨，一个图利，正是他手中足以钳制沈烈的好刀。
“陈大人，”张家川将茶盏轻轻推向陈学伊的方向，脸上堆起敬意，“您执掌延绥兵备道，督理粮饷，考核兵员，复查战功，一年到头劳心劳力，片刻不得清闲，实在是朝廷柱石，我等边镇将士的倚仗。这些女子，是为了在大人闲时好好服侍，微末心意，不过是聊表下官对大人辛劳的体恤，万望笑纳。”
陈学伊端着架子，脸上十分严肃，口中道：“张总兵，此等厚赠，实在破费了，若是传进京中那些官的耳朵里，参上一本私相授受，你我面上都不好看，前程更要受累。”
张家川的目光顺势滑向一旁的王之心，带着无声的探询。
王之心慢悠悠地啜了口茶汤，脸上不见波澜，只那眼皮微垂，遮住了眼底一闪而过的精光。
这几日，张家川流水般送入他府邸的古玩字画，少说也有十数件之多，吃人嘴短，拿人手软，这张总兵，俨然已将他视为同舟共济的盟友了。
张家川见状，腰身又弯下几分，带着一种男人间心照不宣的意味：“这些侍弄丝竹的女子，皆是下官从长安府重金采买，调教过的，身契文书嘛…前几日便已送到贵府管家手中。公务烦冗之余，也好让公公松泛松泛心神。”
见到王之心不发一，显然张家川已经摆平了这个宦官，陈学伊紧绷的脸皮终于松动，绽开笑意：“张总兵办事爽利，为人更是周全。陈某若再一味推辞，反倒显得不近人情，伤了同僚和气。如此…便多谢张大人美意了。”
三人目光在空中短暂交汇，心领神会的笑声在炭火的热气里漾开。
“好了，说正事。”张家川敛了笑容，将茶盏重重顿在几案上，眉宇间浮起戾气，“沈烈那厮，着实可恨，仗着有袁时泰、林远在背后撑腰，眼里哪还有我们这几号人物？前番那封捷报，若非我等据理力争，硬是把名字添了上去，最后落的也不过是督理粮饷、先期调度几个虚字，能算得什么实在功劳？这口气咽便咽了。更要紧的是.....”
他身体前倾，声音冰冷，“林巡抚身边有个与我交好的亲随，私下透了底。沈烈最初呈上的捷报底稿里，压根儿就没有我张家川、陈大人，还有王公公您的大名。”
“区区一个游击将军，竟敢目中无人到这般田地，若真让他这般野马似的蹿升起来，成了气候，这延绥镇，还有你我立足之地吗？日后怕是连口热汤都喝不上了。”
王之心放下茶盏，他慢条斯理地开口，声音尖细却：“一个边将，手里却攥着襄福矿、定襄火器局、定襄商号…这么大一片产业。金山银海，兵甲粮秣，尽在掌握，若是哪一天，他的心思不向着朝廷了，那便是埋在我大虞边陲的祸根，张总兵所虑，句句在理，切中要害啊。”
他抬眼，目光扫过陈、张二人，“咱家身处其位，岂能不忧？”
陈学伊的眼睛亮起，他抬手，对着屏风方向轻轻一挥。
弦声戛然而止，侍女们如同无声的影子，低垂着头迅速退了出去，厚重的门扉随之紧闭，将一切杂音隔绝在外。
厅内只剩下炭火噼啪的微响。
“陈大人？”张家川身体前倾，几乎要离了座椅，声音带着急切的探询，“可是有良策了？”
陈学伊捋了捋颌下短须，将声音压得极低：“昨日，京中递来一封密信，乃一位阁部元老亲笔所书。”
他故意停顿，满意地看着另外两人瞬间绷紧的神情，“信中道，内阁几位大人已然议过。沈烈在边关这点微末之功，若是撩拨起圣上开边拓土的雄心壮志，届时大军频动，天下扰攘，劳师费饷，于国于民，皆非幸事。”
他再次停顿，观察着张家川和王之心眼中闪过的震惊与了然。
不用明说，内阁就那么几位，谁在忌惮借着沈烈战功而声威日隆的三边总督袁时泰，不而喻。
“那位老大人，”陈学伊刻意加重了分量，“也在信中点了我的名，他的意思很明白，让我们在沈烈的命脉上做些文章。粮秣、军械、饷银…尤其是那至关重要的后勤命脉，死死卡住，让他自保尚可勉强维持，但若想再进一步，攻城略地，收服诸部？休想，让他动弹不得，却又死不了。如此，朝廷面上好看，他沈烈也留个体面，岂不两全其美？”
张家川和王之心都陷入了沉默，王之心端起早已微凉的茶，心中无声地冷笑：这些个文官清流，平日里张口闭口骂他们内官阴险无耻，阉党误国。今日这一看，读书人肚子里那点弯弯绕绕，打起算盘来才叫一个细，刀刀不见血，却能要人命。
自保有余，进取无力，这八个字轻飘飘，可落在实处，后勤粮饷上但凡出点意外，断了顿，前线便是尸山血海，他要的是沈烈的产业和银子，而这位阁老，要的是沈烈的命根子和前程。
“陈大人。”张家川率先打破沉默，充满了深明大义，“此事，张某举双手赞同，这才是真正的为国分忧，深谋远虑。沈烈此人，功劳越大，官位越高，性子就越发骄狂难驯。长此以往，难保不生异心，若真有那一日，对我大虞边陲而，无异于天倾地陷之大祸。必须将他这股势头，早早摁下去。”