赵德芳走进来，跪下行礼。“臣赵德芳，叩见陛下。”

柴宗训看着他。“赵卿家有什么事？”

赵德芳站起来。“陛下，科举改革一事，臣有话要说。”

柴宗训点点头。“说。”

赵德芳清了清嗓子。“陛下，科举取士，自古有之。但寒门子弟，读书少，见识浅，怎能与世家子弟相比？臣恐此举开了先河，日后朝堂之上，尽是些不学无术之徒。”

柴宗训没有马上回答。他看着赵德芳，看了很久。赵德芳站在那里，脸上的表情很坦然，像是一个为国操劳的老臣在进谏。

“赵卿家，”柴宗训开口了，“你说寒门子弟读书少，见识浅。那你告诉朕，你赵家的子弟，生下来就会读书吗？”

赵德芳愣了一下。“臣家的子弟，也是从小读书的。”

“从小读书，是因为你们赵家有钱请先生。寒门子弟没有钱，请不起先生。这不是他们笨，是他们穷。”柴宗训站起来，走到赵德芳面前。“朕要的，不是世家子弟，也不是寒门子弟。朕要的是能用的人。谁能用，谁就上。谁不能用，谁就下。不管他是世家还是寒门。”

赵德芳张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

柴宗训走回书案后，坐下。“赵卿家，你还有什么事吗？”

赵德芳站在那里，沉默了很久。然后他跪下，磕了一个头。“臣，无话可说。”

他站起来，退了出去。走到门口，他停下来，回头看了一眼。柴宗训已经低下头继续批奏章了，好像刚才什么都没发生过。赵德芳站在那里看了一会儿，然后转身走了。

科举改革的消息传到江南的时候，正是冬天最冷的时候。

苏州城里，一个叫沈括的年轻人正在家里读书。他家里穷，买不起炭火，手冻得通红，握笔都握不稳。他用嘴哈了一口气，搓了搓手，继续写。写的是策论，题目是《论治国之道》。他写了三天，改了两天，最后定稿的时候，手都在发抖。

他娘端了一碗粥进来，放在桌上。粥是稀的，能照见人影。沈括端起碗，喝了一口，烫得龇牙咧嘴。“娘，我考上了，您就不用洗衣裳了。”他娘笑了一下，那笑容很苦。“考上再说吧。”

沈括放下碗，继续写。

武举那边，报名的人也不少。

赵石头去了。他站在贡院门口，排着队，左袖空荡荡的，被风吹得飘来飘去。旁边的人都在看他，有人好奇，有人同情，有人不屑。赵石头没有理他们，站在那里，腰板挺得笔直。

轮到他了。负责登记的官员看了他一眼，又看了看他的左袖。“你一只手，怎么考武举？”

赵石头道：“一只手也能骑马，也能射箭，也能打仗。”

官员愣了一下，然后笑了。“好。有志气。叫什么？”

“赵石头。”

“哪儿人？”

“京城人氏。”

官员在登记簿上写下他的名字，然后抬起头。“赵石头，好好考。别给陛下丢人。”

赵石头应了一声，拿着登记牌，转身走了。

考试那天，贡院门口挤满了人。

文举的考场在贡院里面，武举的考场在校场。赵石头站在校场上，看着那些考生。有人骑着高头大马，有人穿着崭新的甲胄，有人身后跟着一群家丁。他什么都没有，只有一匹马，是赵烈借给他的，一匹老马，毛色发暗，瘦得肋骨都露出来了。

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