乾元帝看着面前的酒，沉默良久。

满殿寂静，所有人都在等待着这位天下至尊的回应。

沈清山拄着拐杖，缓缓从席间站起身来。

他年事已高，动作已不如年轻时利落，但那一身清癯的风骨丝毫未减。

他一步一步走到殿中，在乾元帝面前停了下来，缓缓地跪了下去。

乾元帝愣了一下，连忙抬手：

“老太师不必如此，快起来——”

沈清山没有起身，苍老的身躯微微弓着：

“陛下，老臣侍奉三代君王，执教东宫十余载，不敢说有多大功劳，但也算是耗尽了一生心血。”

“老臣一生别无他求，只此一个孙女。可否看在这些年的情分上。

给老臣一个恩典？”

他没有说这个恩典是什么，但所有人都知道。

他是在替沈惊竹求一个不被任意支配的命运。

乾元帝坐在主位上，看着面前这位白发苍苍的老人弯下去的脊背。

那杯酒，他始终没有伸手去接。

他看向落在跪在不远处的沈惊竹：

“沈姑娘，朕问你一个问题。”

沈惊竹垂首：“陛下请讲。”

乾元帝道：“他们说了这么多，争了这么久——

朕听了半天，觉得还是该问问你自已的意思。

你想嫁谁？

只要你说了，朕便给你这个恩典。”

沈惊竹沉默了一瞬，试探道：

“陛下，臣女真的能自已决定吗？”

乾元帝点了点头：“君无戏。”

沈惊竹的目光缓缓扫过殿中的几个人。

萧胤琰站在不远处，高高在上，像是在看一件势在必得的物品。

谢闻霖跪在另一侧，目光焦灼而急切。

沈峤在她看过来的时候，朝她轻轻笑了一下，像是在告诉她：

不管你选什么，我都站在你这边。

沈峤这是在给她留后路。

若论利弊，选沈峤无疑是最好的选择。

既能避开皇家的纠缠，又能保全自身，还能继续做自已想做的事。

可她跪在那里，心里翻涌着的却不是利弊的权衡，而是另一个念头。

沈惊竹看着面前自已模糊的倒影，有些恍惚。

为什么男子立功，可得职位、宅子、前程、万金？

而她立功，得到的赏赐，却是嫁给一个身份尊贵的人？

这是赏给她的，还是赏给那个将要娶到她的男人的？

她往前一步，是三皇子妃；往后一步，是新科状元的夫人。

但在这个路口，她选择朝自已走一步。

沈惊竹端正地叩首下去，额头触地：“陛下，臣女的父亲母亲皆已过世，祖父只余臣女一个至亲。

臣女别无所求，只愿承欢祖父膝下，钻研医术，救治百姓。

这便是臣女最大的心愿。”

“臣女不愿做他人妇，只愿做沈家女。”

她说完，缓缓直起身来，脊背挺得笔直，像一株在风中屹立不倒的青竹。

满殿寂静，所有人都以为乾元帝会动怒。

毕竟，当着满朝文武的面拒绝皇帝的赐婚，这本身就是一种极大的冒犯。

乾元帝沉默了片刻之后，朗声笑了起来。

那笑声浑厚而畅快，带着发自内心的欣赏：