乾元帝微微眯起眼看他。
苏砚继续道：“臣到兖州之日，满目疮痍。
百姓露宿街头，城中药铺空空如也，伤者无药可医。
臣清点粮仓，发现仓中存粮不足三成。
臣调阅账簿，发现账面与实存严重不符，亏空之巨，触目惊心。
臣走访乡里，听百姓说，那堤坝三年前便已裂缝累累，每逢汛期便渗水不止，上报州府数次，均无下文。
直至今年大水，决口溃堤，一夜之间，淹了十三个村镇，死伤无数。”
他说到此处，微微一顿，这不是装的，他想起他看到的场景，皆为实感。
“臣到兖州之前，以为这只是一场天灾。
到了兖州之后才知道，天灾之下，还有人祸比洪水更甚。”
殿内有人轻轻倒吸了一口凉气。
乾元帝的指节在御座上轻轻叩了一下：
“你说的这些，可有实证？”
苏砚垂目：“账本已在陛下御案之上。
那账本是由兖州知州郑大人亲笔所记，前后跨越十三年，其中详细记载了兖州税赋的出入、本州及外省多名官员的银钱往来。
陛下但请翻阅，便知臣所不虚。”
乾元帝当然看过那本账本，比任何人都清楚那本账本的分量。
苏砚拱手垂首：“臣原以为，官不修堤，已是失职。
可还有比失职更不堪的事。”
他缓缓道：“通判赵明义，伙同乱民，杀害知州郑怀远，放开城门，放乱民入城烧杀掳掠。
“臣等所住之处，也遭人刺杀。
若不是及时发现，而今跪在这里向陛下缴旨的，就不会是臣，而是臣的牌位了。”
苏砚继续道：“陛下，臣不敢自已不易，可臣确实是九死一生才站在这里。”
“兖州城为官者不似为官。”
苏砚抬起头来，直直地望向御案之后：“陛下，臣斗胆问一句——
这样的官，真的是陛下选出来的吗？”
此话一出，满堂唏嘘。
几位起居郎纷纷变了脸色，微微侧身与身旁同僚交换目光。
谁也没有料到，苏砚那样一副温吞的躯壳里，竟然藏着这样一把锋利的刀。
他质问乾元帝：您的吏治，便由这等货色撑起？
您坐在御座上，可知您挑的“父母官”是如此的人？
这话也敢说？
这比沈峤还敢说啊。
沈峤抬了一下眼帘，看向苏砚的背影。
她嘴角浅浅动了一下。
苏砚这个平日里温温吞吞的兔子急了也是会咬人的。
乾元帝沉默良久，众人等待那一声雷霆落下。
乾元帝微微向前倾了倾身子：“苏砚，你可知你方才这话，是在质问朕的用人之道？”
苏砚：“臣不敢质问陛下。
臣只是回答陛下方才的问话。
兖州之行，究竟如何不容易。
臣食君之禄，忠君之事。
陛下问臣，臣便将沿途所见、亲身所历，如实告知陛下。
若臣有哪一句话说得不当，是臣才疏学浅，不达意。
但臣方才所述每一件事，都有据可查，有数可证。”
“陛下问臣在兖州如何不易……臣……”
他微微低下头，叹息：“臣实在不易啊。”
乾元帝沉默良久。
殿内的熏香烟气袅袅上升，在光线中浮动着细小的尘埃。
“兖州官员，何在？”
陈宁感到自已的心跳猛地快了许多。
谢闻霖在身后扶了他一把，陈宁定了定神，声音有些沙哑：“臣……兖州青县知县陈宁，拜见陛下。”
乾元帝压制着火气：“你治下堤坝溃塌，百姓死伤，暴乱四起，甚至还有人要杀钦差灭口。
你身为知县，是如何治理的？”
这一句话砸下来，殿内空气又紧了三分。
陈宁的耳朵嗡地响了一下。
他埋在心里反复嚼过千百遍的话，终于能揭开来摊在日光下。
“臣——有罪。
臣未能护住百姓，未能防患于未然，未能平息暴乱，臣……”
“臣有负圣恩，有负兖州百姓，臣……请陛下治罪。”
他说完，努力地将上身往前倾去，叩首谢罪，将自已的头低得不能再低。
“咳、咳咳——”
陈书泽以袖掩口，咳了好一阵，慢慢地在陈宁身旁跪了下来。
“陛下。”
乾元帝的目光转向他。
这个曾经在御前行走多年的旧臣。
“陛下……您怪不得这孩子。”
乾元帝刚起来的怒意，被他这句话止住了。
“朕怎么不怪他？”
陈书泽缓缓道：“陛下容禀……”
“这孩子上任，不过几月余。
堤坝塌的时候，他在。
暴乱起的时候，他在。”
“堤坝塌陷，是他带着百姓用沙袋和石块堵上的。
洪水灌进县城那夜，他通宵未眠，一户一户敲门，把低洼处的百姓往高处转移。”
“暴乱起时，乱民冲进县衙，他正在堂上安排百姓撤离。
被拖上城楼，被当成人质威胁退兵，他宁可从城楼上跳下去，也不肯让那些人拿他做筹码。”
陈书泽说到这里，目光落在陈宁那双腿上。
“这孩子便是在那城楼上……摔断了腰。”
陈书泽将目光移回御座：“陛下，这样的官，是您要治罪的官吗？”
他重重地道：“臣请陛下三思。”
这样的官，是您要治罪的官吗？
乾元帝坐在御座上，看着陈书泽那双因岁月与风霜而略显浑浊的眼睛。
自已方才那口怒气像是打在一团棉花上。
面前的陈书泽清清白白。
陈宁也清清白白。
苏砚带回来的账册、那些白纸黑字的铁证，摆在他面前，让他连一句“你办事不力”都说不出口。
御座之下，一个老臣、两个伤官，跪得狼狈，站得艰难，却一个个目光清明、脊梁笔直。
乾元帝觉得自已像被几只无形的手轻轻架住了，上不去，下不来。
“朕何时说过要治他的罪？”
这话出口，殿中几人心弦悄然松了一松。
陈书泽一副恭谨姿态：“陛下圣明。”