这位老首辅在众人惊疑未定的当口，颤巍巍地直起身来。

他方才还佝偻着咳得厉害，此刻却像是被什么东西撑住了脊梁，浑浊的老眼里竟泛着一种异样的光。

他向前迈了一步，黑狐裘的袍角拂过殿砖。

“吾皇圣德惶惶……”

严嵩的声音不高，却清晰地传遍了整座奉天殿，那声音里带着一种近乎虔诚的颤抖。

“精诚感天，此乃天地共鸣，天地都来为陛下道贺！”

他顿了一顿，又深深一躬，声音愈发洪亮：

“臣恭贺陛下！圣德格天，祥瑞并至，此乃我大明万年之福，社稷无疆之庆！”

殿中猛地一静。

随即，吕本几乎是踩着严嵩话音的尾巴站起来，双手捧圭，躬身高声道：

“臣闻《尚书》云：惟德动天，无远弗届，今陛下敬天法祖，爱养黎元，故有紫气东来于前，万藩来朝于后，天地震响以应之！臣等得逢此盛，实乃三生之幸！”

“臣等恭贺陛下！天地同庆，祥瑞降世，此乃我大明万年之福也！”

群臣这才如梦初醒，一时间，袍角拂地的窸窣声、衣料摩擦的声响、膝盖触砖的闷响，从丹陛之下层层叠叠地漫上来。

上千人齐刷刷站起，又齐刷刷跪倒，动作虽乱，声音却齐刷刷的。

“臣等恭贺陛下！圣德巍巍，感召天地！吾皇万岁——万岁——万万岁——”

嘉靖坐在御座上，他穿着一身寻常帝袍，玄色圆领，白玉带，乌纱翼善冠，和方才祭天时的冕服判若两人。

可那股压人的气势，却比穿冕服时更沉。

他缓缓抬起手，先让那些护卫的撤了，旋即又虚虚往下一按。

群臣的呼声像被刀切断了似的，齐齐收住。

嘉靖这才有些漫不经心地开口：“此乃群臣协力，非朕一人之功，乃上苍护佑大明！”

严嵩跪在最前面，额头几乎贴着殿砖。

闻听此，他立刻直起腰，双手高举过头，又重重叩下去。

“陛下圣德，虔心护佑万民，故有紫气东来、上苍来贺之象！若非陛下宵衣旰食、精诚格天，何以万藩来朝、祥瑞毕至？”

他顿了一顿，又叩了一首。

“臣等愚钝，辅政无方，致使紫气东来之象来得如此迟缓，此皆臣等之罪！”

严嵩抬起头，老脸上竟有几分真切的愧色，“今日天地为陛下贺，正是陛下之圣德巍巍，感召上天！臣等得附骥尾，实乃万幸！”

殿中鸦雀无声。

吕本也跟着叩首：“臣等愚钝，万死莫赎！唯愿陛下圣寿无疆，大明万年！”

群臣再次伏倒。

这一次的山呼比方才整齐得多：“吾皇万岁——万岁——万万岁——”

嘉靖的目光在珠帘后扫过殿中。

他看着严嵩伏在地上的脊背，看着吕本额头贴砖的姿势，看着那些新科进士们战战兢兢跟着叩拜的模样，他这才微微满意。

“起来吧……”

“天降异像，君臣同心，各安其职，方不负此等祥瑞。”

“臣等谨遵圣谕！”

严嵩率先起身，身形晃了一晃，严世蕃赶紧从侧面闪出来搀住。

这位首辅站定后，又朝御座方向深深一躬，这才退回了自己的位置。

宴会继续。

丝竹声重新响起，乐师们的手指虽然还有些抖，可好歹能成调了。

宫女们端着酒壶在各席间穿行，杯盏碰撞的声音渐渐盖过了方才的死寂。

可那层表面的热闹底下，暗流在涌动。

众臣举杯向皇帝敬酒时，面上笑得恭敬，眼神却不一样了。

有人低头抿酒时，目光从杯沿上方悄悄掠向御座，又迅速收回。

有人与邻座交换一个意味深长的眼神，又若无其事地夹菜。

有人端着酒杯走到半路，脚步顿了一顿，像是在斟酌什么，又打消了念头，只默默饮尽。

那些新科进士们更是连喜色都不敢太露了。

方才唱名时的激动已经被那声巨响震得干干净净，一个个正襟危坐，连夹菜都只夹眼前的，眼观鼻，鼻观心。

待群臣平静下来，御座上，嘉靖瞬息间给了下面一个眼神。

陆炳立在勋贵武将一侧，瞬间不动声色地后退半步，转身，没入了殿侧回廊的阴影里。

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