林川从后山下来的时侯，天已经黑透了。铁蛋无声无息地缀在他脚后跟，尾巴在草丛里轻轻扫动。

刚转过村口那株老银杏树，加工场院子里一圈昏黄的煤油灯光便撞进眼帘。灯影底下，立着两个人。

打头的那道身影高头大马，身上套着件洗得泛白起毛的灰布列宁装，裤腿扎在翻毛皮鞋里，溅记了干涸的泥浆。

人清减得厉害，两颊深陷，倒显得鼻梁和眉骨格外扎眼，唯独那双眼睛在灯火下亮得灼人，一笑，露出一口整齐的白牙。

是顾明远。

他身侧半步远，站着个穿藏蓝工装的姑娘，约莫二十六七，长发挽成利落的马尾，脚底踩着双半旧的解放鞋。

她生得不算顶扎眼，但眉弓生得极秀气，在昏黄光影里安安静静地立着，像荒原上生出的细柳，看着单薄，底子里却透着股韧劲。

林川脚下微微一顿。顾明远信里说秋收后才到，眼下才八月中旬，早了整整大半个月。

“明远。”林川出声，迈步进了院子。

顾明远猛地扭头，咧嘴一笑，跨步迎上来，蒲扇大的巴掌带着呼呼的风声，重重落在他肩甲上。那一掌结实沉重，掌心的老茧刮得林川衬衫粗布一阵沙沙响。

“比信上早了半截。”林川看着他。

“省地矿局的卡车正好往这边送勘探件，一路颠回来的，骨头都快散架了。”顾明远嗓子哑着，回身将身后的姑娘轻轻往前让了让，眼神里透着股护持的细致，“沈芸。信里跟你提过的那位，西北大学的高材生，这半年要没她在戈壁滩上跟我对线索，我这把骨头早埋在风沙里了。沈芸，这就是林川，磐石岭的当家人。”

沈芸上前一步，大大方方递出手，眼眸在林川面上落了半瞬，唇角微抿：“林村长。明远在探方里画过你的草图，真人比纸上看着更扎实。”

林川伸手虚握了一下。指尖触及，她的手掌很凉，手指细长，指根却结着层常年握地质锤磨出来的薄茧，指缝边缘隐着洗不净的细泥。

这是个吃过重苦、手上见真章的女人。

堂屋门帘微响，苏婉儿端着粗瓷茶缸款款走了出来。她上身一件水绿碎花薄棉褂子，下身黑布裤子，腰身掐得极细，行走间发间透出一股淡淡的茉莉清香。柳如烟跟在侧后方，手里合着账本，目光警觉而利落地在沈芸身上打了个转。

顾明远给两边引荐，说沈芸是西北军区遗址工作组的骨干，专攻汉代屯戍与秦汉金石，跟他的课题严丝合缝。

苏婉儿静静听着，眼神从沈芸垂在裤缝边微紧的手指，掠过她洗得发白的衣领，最后停在那双澄澈沉静的眸子里。

“西北风大，遭大罪了。”苏婉儿走近，唇角漾开一抹恰到好处的笑意，“如烟，把西厢房腾出来，换上前儿刚晒透的棉被褥。巧妹，灶上的火别熄，把砂锅热上。”

沈芸下意识往回收了收脚，声音很轻却坚定：“嫂子别忙活。我在野外睡惯了行军帐篷，院角搭个木板就能凑合。”

苏婉儿看她一眼，眼神深处微动，伸手极自然地虚扶了一下沈芸单薄的肩胛：“磐石岭虽穷，还没短过客人的被窝。听我的，先进屋喝口热的。”

掌心擦过布料的瞬间，两个女人的视线在灯火下极轻微地碰了一下。

半个时辰后，八仙桌上摆得记记当当。

现切的腊肉炒蒜苗、砂锅慢煨的腊排骨炖白萝卜、一碟酸辣爽口的腌野芹，还有刚出锅滚烫喧软的白面馒头。那腊肉肥处剔透如玉，瘦处红润似枣；排骨汤咕嘟冒泡，泛着一层金黄诱人的油星，热气一下子把屋里的干涩冲得干干净净。

顾明远抓起筷子，夹了块肥瘦相间的腊肉抛进嘴里，嚼了两下，喉结剧烈滚动，长长舒出一口气：“在戈壁滩啃了三个月干馕和咸砖茶，让梦都是你这口肉香味儿。”

沈芸坐在他身侧，吃相极静。她拿瓷碗稳稳接着，细嚼慢咽，吃到腊肉时，筷尖微微停了一瞬，垂眸凝视着肉片暗红的肌理。

“这卤料里加了草果和老川椒。”她忽然抬眼，看向苏婉儿，“烟熏用了柏树枝？跟陕南古道边的法子通源，但火侯控得更紧，肉筋没柴。”

林川夹菜的动作不易察觉地顿了顿。这姑娘舌头尖利，一口就能尝出底料里的关窍。

苏婉儿坐在对首，眼神深了深，给身旁的林河舀了一勺肉汤，轻笑一声：“沈妹子是个行家。”

饭后，夜凉如水。

西厢房的窗纸上映出沈芸整理图纸的纤细剪影。顾明远则与林川在院角老松树下的石墩上坐着，任由山风吹散身上的烟草味。

翌日清晨，浓雾未散。

沈芸已换上一身洗得发灰的旧工装，高帮解放鞋扎紧裤脚，斜挎着个鼓鼓囊囊的帆布包。顾明远端着包谷粥走出来，见状不由失笑：“在驻地就没见你哪天睡过回笼觉，到了这儿还跟上工似的。”

沈芸紧了紧帆布包的皮带，眼底隐有光芒闪动：“那组刻符的照片我翻烂了。既然到了山脚下，多耽搁一刻都是罪过。”

林川在前头带路，拎着把砍柴刀，顾明远与沈芸紧随其后。

后山山道被晨露浸得湿滑。沈芸看似清瘦，底盘却极稳，脚踩碎石半点不虚，连顾明远伸手想拉她过横沟，她都只是借力虚扶了一下随即松开，保持着极规整的距离。

到了半山腰那处隐秘的溶洞口。林川挥刀斩断遮挡的湿湿松枝，沉声道：“慢点，里头返潮，石头生了滑苔。”

他打亮手电，一道惨白笔直的光柱劈开幽暗。

溶洞深处弥漫着万年不散的阴凉石气，洞壁背阴处的青灰石衣早被早先的专家组刮去，露出一片片凹凸不平的灰白色岩面，其上铜锈斑驳，朱砂残痕深陷于刀刻斧凿的槽线之中。