南边的信到账房，是五月中。

送信的不是驿卒。是个女学生，跟着一辆往京里送学田账册的大车来的。信揣在怀里，走了两千里，封皮磨软了角。上头一行字是裴明玉亲笔：账房沈姑姑。底下又补两个字，写得极小：亲启。

车到京里，账册卸去衙门，信转到她手里。那女学生没走，说裴先生吩咐过，要等回信。

信厚。拆开，一张纸，一本册子。

册子是粗线订的，封面上八个字：南三处书院，一岁出入。

信上没有客套。头一行写：三处书院，开起来了。一处挨江，一处在山下，一处靠着州城。先生十一人，学生一百四十六个。女的多，男的有十来，都是乡里送来的。

第二行：账在一本上，你替我看。

第三行起，话头换了。她写这三处是怎么开的。江边那处借的是旧祠堂，梁上还留着没刮净的旧匾；州城那处是两间空铺面，门板早上卸下来，晚上再装回去；山下那处最将就，村里腾出一间堆谷的屋子，四壁糊了纸，风一大，纸就响。

先生一时也凑不齐。头两个月，她一个人顶两处，上午在江边，下午赶到州城，脚底磨出过泡。

官项还没落下来。头一年，进项只有束脩与捐。

往后才是细账，一页一页抄在信里。

她一句一句读下去。

江边那处，先生四人，学生五十一个；山下那处，先生三人，学生三十七个；州城那处，先生四人，学生五十八个。

她先对人数。三处加在一处，一百四十六；先生加在一处，十一。合得上。十一个先生里，女先生占三个。

这一百四十六个，若都照着京里这条路走一遍，往后第二科的名册，就不止七十二个。她想到这里，把这一页也折了个角。

信的最末，裴明玉写了两句闲话。一句是：山里那处冷，学生坐不住，先生裹着棉袄讲课，棉袄是捐的。中间夹着：有个女孩子，走十里路来上学，霜下得最重那几日也来，鞋是草编的，破了用麻绳缠。末一句是：你欠我一盏茶，如今更欠了。

她读到这里，把信纸放下，端起案上那盏凉茶，喝了一口。

然后翻册子。

账房里这几日清闲。修案的旧档快到了尾上，抄件一日少过一日。她把这大半日都给了这本册子。

册子造得不好看。字是好几个人分着写的，笔迹前后不一，栏却分得清。三处各有一本分册，另加一本总册。总册上头是收，下头是支。

这个数，她核了整一日。

州城那处，收一百四十二，支一百三十八；江边那处，收九十六，支一百零四，短着八两；山下那处，收八十二，支七十八。三处的收加在总册上，是三百二十两；三处的支加在一处，也是三百二十两。

收项底下分名目：束脩二百三十二两，捐八十八两。合起来，三百二十两，一个铜子没差。

支项底下也分了：先生束脩一百六十两，纸册四十两，修屋与炭火八十两，杂用四十两。合起来，还是三百二十两。

有一处，她拿江边那处的分册跟总册对，两下差着六两。查下去，是分册上一笔六两记在束脩项里，她看来看去，是捐。她把这一笔挪回捐项，捐项添六两，束脩项减六两，两栏一进一出，合数没动，两本也就对上了。

江边那处短着的八两，底下有一行小字：由上年余银补。她把上年那一栏翻出来对。上年余十二两，补了八两，角上还落着四两。账是自洽的。

只有一处，她看了半晌。

山下那处，捐项五十四两，里头一笔五两，落款空着。写这一笔的字，跟前头几页不是一个人的手。

她把这一笔圈了，编上号，抄在另纸上。

翻完册子，她坐了半晌。

三处书院，一年三百二十两，抵得平。这个数，比她心里估的省。她先前替京里那处书院核过一回：一处一年，总要一百两上下。如今三处合起来三百二十两，摊到一处，一百零几两。一处一处的省，都省在先生身上。

先生束脩一百六十两，摊到十一个人头上，一个人十四两五钱。

她拿指头在纸上算了算。

十四两五钱。京里一个抄书的小吏，一年也有二十两。

朱笔在案头的笔架上搁着。她取下来，蘸了蘸，在册子末页写了三行字。

头一行：收支平衡，准。

第二行：山下那处，捐项五两一笔，来处写明。

第三行：江边那处，短数由上年余补，下年入账；挪栏一处，注了原委，可。

写完，她把册子合上，又压了压，压得边角齐了。