官道一路向西。

秋日午后，天色灰蒙蒙的，北风吹过旷野，卷起一层薄薄的黄沙。

五辆车前后相连，在官道上缓缓而行。

四辆载货，一辆载人。

车上的货物并不算多，大多只是些皮货、粗布、盐块、干粮以及沿途买来的寻常物资。乍看之下，和往来各地的小商队没有什么不同。

就连牲口也换成了普通得不能再普通的驮马。

只是——

愈往前走，整支队伍便愈安静。

远处，一座官哨已经逐渐出现在视线里。

几间低矮的土木房屋沿着官道搭建，中央横着一道木栅，旁边立着旗杆。

旗帜随风猎猎作响。

再往外，还能看见数名骑兵沿着官道缓缓巡视。

所有人的神情都不由自主地绷紧。

这一路上，他们遇过追兵。

遇过围杀。

也曾在黑夜里踩着死人与鲜血逃命。

可眼下不一样。

他们不能杀。

不能跑。

甚至不能露出半点异样。

一旦在这里出了事，前方所有关口很快便会收到消息。

那时再想甩掉追兵，只会更加困难。

帖木儿坐在最后一辆车旁，低着头，看似漫不经心地整理着绳索。

可右手早已悄悄移到腰侧。

阿勒坦看见了。

什么也没说。

只淡淡瞥了他一眼。

那意思很清楚。

——别乱来。

帖木儿撇了撇嘴，这才将手收了回去。

队伍继续向前。

就在距离官哨还有一段路时，原本在两侧巡逻的两名骑兵忽然转了方向。

一左一右。

慢慢靠近。

马蹄踩在官道上。

哒。

哒。

哒。

声音愈来愈近。

坐在车内的九夫人似乎也感觉到了外头的异样。

她低头将男孩往自己身边搂了搂。

男孩没有出声。

只透过车帘缝隙，偷偷朝外看去。

就在所有人暗中戒备时——

最前方的大哥忽然变了。

原本那张冷峻阴沉的脸，竟在转眼之间堆起了笑意。

眼睛微微瞇起。

腰背也不再像平时那般挺直。

整个人竟像是瞬间矮了几分。

「各位官老爷！」

巴尔斯朝左右两名骑兵笑着点头。

巴尔斯朝左右两名骑兵笑着点头。

「您好！您好！」

说着，他又擡起手，朝身后挥了挥。

「慢些！」

「都慢些！」

车队立刻减缓速度。

还没等两名骑兵开口，大哥已经翻身下马。

他伸手往腰间摸了摸，掏出几块事先准备好的碎银，脸上带着讨好的笑，快步迎了上去。

「官爷辛苦！」

「这大冷天的还得在外头巡路，几位拿去喝点热的。」

说完，双手将碎银递上。

那名骑兵显然早已习以为常。

也不客气。

手一伸便将碎银抓了过去。

放在掌心掂了两下。

又回头看向另一名骑兵。

两人对视一眼。

另一人微微点头。

那名骑兵这才把银子往衣襟里一塞。

「往前走。」

他用下巴朝官哨方向点了点。

「例行盘查。」

说完，又斜眼看向大哥。

「别给我耍什么小聪明，知道吗？」

「懂得！」

巴尔斯连忙点头。

「这一带我们也走过几回，规矩都懂。」

「肯定不给几位官爷惹麻烦。」

那骑兵哼了一声。

「去吧。」

「哎！」

「多谢官爷！」

巴尔斯又点头哈腰几下，这才转身快步跑回马旁。

翻身上马。

朝众人挥了挥手。

「走！」

车队再次缓缓向前。

帖木儿在后面看得目瞪口呆。

他盯着大哥的背影看了好半晌。

如果不是亲眼看见，他还真不敢相信——

这个一路上对着追兵一箭一个、杀起人来连眉头都不会皱一下的大哥，竟然也有这副模样。

阿勒坦从旁淡淡说了一句。

「别看了。」

「学着些。」

帖木儿嘴角一抽。

「我？」

「我看还是杀人容易。」

阿勒坦没理他。

因为真正的关口已经到了。

***